Bob Richards, polacco

Oct 20, 2023

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Ministro ordinato noto come Vicario del Vaulting, è stato vincitore della medaglia d'oro olimpica e il primo atleta ad apparire sulla parte anteriore delle scatole dei Wheaties.

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Di Robert D. McFadden

Bob Richards, l'unico maschio due volte vincitore del salto con l'asta olimpico, che negli anni '50 divenne un eroe della competizione americana della Guerra Fredda con l'Unione Sovietica e un eroe a tavola per milioni di persone come primo campione sul fronte dei Wheaties box, è morto domenica nella sua casa di Waco, in Texas. Aveva 97 anni.

A confermare la morte è stato il figlio Paul.

Molto prima che gli atleti moderni iniziassero a cavalcare i pali in fibra di vetro ad altezze inimmaginabili, il Rev. Robert E. Richards, un ministro ordinato soprannominato il Vicario del Volteggio, vinse medaglie d'oro olimpiche nel 1952 a Helsinki, in Finlandia, e nel 1956 a Melbourne, in Australia, utilizzando pali in alluminio. per eliminare le sbarre fissate a poco meno di 15 piedi.

Anche se ha infranto i record olimpici e il cuore dei russi, e anche se è diventato una delle celebrità più celebri e conosciute d'America - un oratore motivazionale e lanciatore di Wheaties che personificava valori sani e una volta si candidò alla presidenza degli Stati Uniti con un biglietto di terzi - Richards, anche al culmine della sua potenza atletica, non era il più grande saltatore con l'asta americano di tutti i tempi.

Tale distinzione, come ha riconosciuto Richards, apparteneva a Cornelius Warmerdam, un californiano che utilizzò canne di bambù per stabilire record mondiali di circa 15 piedi e 8 pollici all'inizio degli anni '40. Warmerdam, noto come Dutch, avrebbe potuto essere uno dei favoriti olimpici, ma non riuscì mai a competere perché i Giochi quadriennali furono sospesi nel 1940 e nel 1944 per la seconda guerra mondiale, quando prestava servizio come ufficiale della Marina.

I migliori volteggiatori maschi di oggi, con tecniche raffinate e pali elastici in fibra di vetro che si piegano quasi a forma di U, si librano abitualmente su traverse poste sopra i 19 piedi. Il record mondiale è detenuto da Armand Duplantis, un atleta svedese di origine americana noto come Mondo, che il 25 febbraio ha effettuato un salto di 20 piedi e 4 pollici e mezzo. Quel punteggio (in attesa di ratifica ufficiale) ha superato i suoi cinque precedenti record mondiali, tutti superiori a 20 piedi e tutti stabiliti dal 2020.

Anche il figlio di Richards, Brandon, da adolescente utilizzando un palo in fibra di vetro nel 1985, saltò 18 piedi e 2 pollici, che allora era un record nazionale per un liceale e rimase per 14 anni.

Lo stesso Richards non ha mai volteggiato più di 15 piedi e 6 pollici. Ma dal 1947 al 1957 dominò le competizioni nazionali e internazionali superando 15 piedi più di 125 volte. Oltre a vincere due medaglie d'oro alle Olimpiadi negli anni '50, vinse una medaglia di bronzo alle Olimpiadi di Londra del 1948 e un oro ai Giochi Panamericani nel 1951 e 1955. Vinse anche 17 campionati AAU in gare di volteggio indoor e outdoor, e United Campionati statali di decathlon nel 1951, 1954 e 1955.

Sfruttando la sua fama, Richards divenne direttore della Wheaties Sports Federation, fondata nel 1958 dopo che il presidente Dwight D. Eisenhower invocò una campagna nazionale di forma fisica. Richards è diventato il volto e la voce del cereale conosciuto come la "Colazione dei Campioni".

La sua immagine era sulle scatole dei Wheaties dal 1958 al 1970, e dal 1958 al 1972 fu una presenza onnipresente in televisione e radio e fece numerose tournée nazionali, parlando a gruppi scolastici e comunitari, presentando premi a banchetti sportivi e generando torrenti di pubblicità.

"La famiglia che gioca e prega insieme resta unita", ha intonato Richards in innumerevoli occasioni. A 20 anni era stato ordinato ministro della Chiesa dei Fratelli, una denominazione anabattista, e i media lo avevano istintivamente chiamato Vicario del volteggio e Pastore del salto con l'asta. Era stato pastore in California solo per un breve periodo, ma la doppia immagine di ministro e campione di atleta era irresistibile nel circuito dei discorsi.

Nel 1970, andò in bicicletta per 3.300 miglia da Los Angeles a New York per promuovere il fitness. Ed era perfetto nella scatola dei Wheaties: un muscoloso tutto americano con un sorriso che irradiava sicurezza, salute e vita retta. Infatti, da giovane Richards, figlio di una famiglia distrutta, aveva frequentato una banda di ladri e attaccabrighe, e cinque dei suoi amici erano finiti in prigione per rapina. Ma è fuggito dalla vita di strada per dedicarsi alla religione e all'atletica.