Wind Bust: come una pala in volo ha messo in luce problemi più ampi nel parco eolico di punta della PGE :: The Oregonian/OregonLive

Dec 08, 2023

Negli ultimi giorni di gennaio, un lavoratore che consegnava fertilizzanti a una fattoria di grano sulle dolci colline della contea di Sherman ha trovato alcuni bulloni rotti, di dimensioni industriali, sul terreno vicino a una delle imponenti turbine eoliche della Portland General Electric.

Era perplesso perché era logico che i bulloni cadessero dalla macchina. Ma non sapeva se c'era un problema e, in caso affermativo, a chi dirlo. Così ne prese uno, inviò un'istantanea al suo collega, Kevin Massie, e lo usò come fermacarte mentre documentava la consegna.

Massie arrivò uno o due giorni dopo per trainare un fattorino il cui veicolo era rimasto bloccato nel fango vicino alla stessa turbina a Biglow Canyon. Era buio e ventoso. Niente sembrava fuori dall'ordinario.

Ore dopo, alle 2:11 del 1 febbraio, una delle tre pale rotanti della turbina è stata lanciata nella notte.

Nessuno l'ha visto. Nessuno l'ha sentito. Ma evidentemente si è trattato di una vicenda violenta.

La lama sottile, alta quanto un edificio di 11 piani e pesante più di quattro Toyota Camry, si ergeva per l'intera lunghezza di un campo da calcio. Ha scavato un solco profondo 4 piedi nelle stoppie di grano dove alla fine è atterrato.

Bulloni pesanti che un tempo tenevano la pala fissata alla torre erano sparsi attorno alla base della turbina come schegge, alcuni conficcati in profondità nel terreno.

"Qualcuno avrebbe potuto essere ucciso o gravemente ferito", ha detto Kathryn McCullough, il cui marito, Kevin, coltiva sotto circa la metà delle turbine del Biglow Canyon, inclusa quella che ha perso la pala.

I bulloni rotti che hanno preceduto l'incidente non sono stati gli unici segnali di allarme di problemi presso l'impianto eolico di punta della PGE, aperto 15 anni fa nel contesto di una spinta per espandere la tecnologia dell'energia verde in Oregon e a livello nazionale. Ma c’è voluta la cosiddetta “liberazione delle pale” perché PGE intraprendesse un’azione urgente a Biglow Canyon, uno dei più grandi parchi eolici dell’Oregon, spegnendo tutte le 217 turbine per testarle e tenendone alcune fuori servizio per almeno quattro mesi.

Il drammatico episodio nel paesaggio rurale della Columbia River Gorge rappresenta un punto di svolta rivelatore, anche se preoccupante, nella storia ventennale dell'Oregon con le onnipresenti turbine che aiutano ad alimentare energia pulita.

I gruppi industriali insistono sul fatto che i parchi eolici sono molto sicuri e che i gravi malfunzionamenti, come le pale che volano via dalle turbine, sono estremamente rari. Ma man mano che i parchi eolici invecchiano e i componenti sottostanti invecchiano, una manutenzione regolare e proattiva diventa molto più importante.

Eppure i proprietari terrieri hanno sollevato preoccupazioni alla PGE negli ultimi dieci anni sui problemi di manutenzione del Biglow Canyon e sul loro impatto sulla produzione di energia nella struttura. E un’indagine condotta da The Oregonian/OregonLive ha scoperto che l’incidente apparentemente isolato della lama è parte di una serie più ampia di problemi di manutenzione e guasti alle apparecchiature che stanno ora minando la produzione di elettricità a Biglow Canyon, truffando i contribuenti e i proprietari terrieri e mettendo sotto pressione coloro che coltivano i raccolti. le turbine – e potenzialmente i loro stessi terreni agricoli – a rischio.

Tra i risultati:

La turbina del Biglow Canyon che ha lanciato la sua pala è una delle circa 72.000 macchine a livello nazionale, comprese circa 2.300 turbine nell’Oregon, che ha una capacità produttiva maggiore di tutti gli altri stati tranne nove. Eppure non esiste alcun obbligo di segnalazione a livello nazionale, statale o di contea o un database che tenga traccia degli incidenti operativi o di sicurezza nei parchi eolici, e solo 13 dei più grandi dei 48 parchi eolici dell’Oregon sono regolamentati dallo stato, numeri che includono più fasi di alcuni progetti.

PGE ha avviato un'indagine sul lancio delle pale di quest'inverno e sta presentando aggiornamenti scritti alle autorità di regolamentazione. Ma ha chiesto al Dipartimento dell'Energia dell'Oregon di mantenerli riservati fino alla fine dell'anno a causa della possibilità di contenzioso.

Sette mesi dopo quella revisione, PGE ha dichiarato a The Oregonian/OregonLive che i risultati preliminari suggeriscono che la connessione tra la pala della turbina e il suo mozzo "non era ben fissata", un problema probabilmente causato da "bulloni che si allentavano e subivano danni da fatica nel tempo".