La metà della Ford Pony Express

Nov 24, 2023

Per anni si è cercato di tessere una connessione tra la Ford Mustang I, la due posti alta fino al ginocchio con cui Dan Gurney lanciò Watkins Glen nel 1962, e la Mustang di serie uscita nel maggio 1964.

Beh, dimenticalo. Non c'è alcuna connessione, o nella migliore delle ipotesi ben poco. A parte il nome, l'emblema del cavallo e le prese d'aria laterali, la Mustang I non ha contribuito in alcun modo razionale alla produzione dell'auto. La piccola Mustang che ho portato Ford nel programma GT40, però, è stata l'emblema di una miniera d'oro in termini di prestazioni e marketing che presto divenne nota come Total Performance.

La Mustang I è stata creata, a quanto pare, come uno dei primi componenti del programma Total Performance della Ford. Secondo l'ingegnere Ford in pensione Robert D. Negstad, che lavorò sulla Mustang I e in seguito fece parte del team che sviluppò la Shelby Cobra da 7 litri, "Le persone che uscirono da (il gruppo Mustang I) continuarono a vincere Le Mans... Hanno imparato il loro mestiere e le loro abilità in quel progetto Mustang I. È stato un lavoro d'amore...."

Cavallo di colore diverso

Per cominciare, intorno al 1960, un progettista di prodotti Ford di nome Don Frey si preoccupò del fatto che l'azienda stesse perdendo la sua immagine prestazionale, soprattutto tra gli acquirenti più giovani. Gli hotrodder avevano rinunciato alla Ford V8 a testa piatta in favore delle Chevys e della Chrysler Hemis. Gli appassionati di auto sportive acquistavano importazioni e Corvette. La Ford stava diventando un'azienda automobilistica zitella.

Così Frey espresse la sua preoccupazione a Robert S. McNamara, vicepresidente della Ford nel settore auto e camion, e a Henry Ford II, il presidente dell'azienda. Frey ha anche radunato un certo numero di altri dirigenti Ford, tra cui i vicepresidenti Gene Bordinat (design) e Herb Misch (ingegneria). Il messaggio di Frey, in effetti, era: "Ehi, ragazzi, abbiamo un problema di marketing. Facciamo qualcosa per lucidare lo stile e l'immagine prestazionale della Ford".

Il designer Bordinat si è subito dato da fare. Gli studi Ford stavano producendo un'armata di showcar, almeno una alla settimana, la maggior parte delle quali erano rulli in fibra di vetro senza propulsori. Spesso questi progetti venivano in risposta a concorsi di progettazione organizzati regolarmente tra i vari studi Ford. Ma per una competizione nel gennaio 1962, Bordinat chiese ai suoi capi stile di presentare concetti per qualcosa di nuovo: una piccola auto sportiva senza esclusione di colpi.

Uno dei progettisti era John Najjar, ora in pensione dopo una carriera alla Ford iniziata alla fine degli anni '30. "Avevamo uno studio sotto Bob Maguire", spiega Najjar, "e dentro c'erano Jim Darden, Ray Smith, più un artista, Phil Clark, diversi modellisti e me. Abbiamo progettato un'auto sportiva a 2 posti in concorrenza con la altri studi, e quando hanno visto il nostro, hanno visto la lavagna con un layout a grandezza naturale e gli schizzi, hanno detto: "Ecco! Costruiamolo". Quindi abbiamo realizzato un modello in creta, disegnato i dettagli e poi costruito un prototipo in fibra di vetro." Questa vettura era semplicemente uno studio concettuale piuttosto che la configurazione finale, ma includeva gran parte dello stile sportivo e disinvolto incarnato dalla showcar successiva.

Con il bollitore delle prestazioni che iniziava a bollire a Dearborn, il vicepresidente del design Bordinat ha deciso di portare ulteriormente questo concetto a 2 posti e trasformarlo in un prototipo mostrabile. A tal fine ha invitato il suo omologo in ingegneria, Herb Misch, a venire a dare un'occhiata.

Anche Misch si entusiasmò e scelse un mago dei progetti speciali di nome Roy Lunn per dirigere la creazione di un prototipo completo. Lunn fungerebbe da collegamento tra lo stile e l'ingegneria e supervisionerebbe la costruzione dell'auto.

Ormai erano i primi di maggio del '62, e la vettura si era guadagnata addirittura un nome: Mustang, suggerito da John Najjar. Gli addetti ai lavori della Ford la chiamavano effettivamente Mustang Sports Car, e fu solo quando uscì la concept car Mustang II a 4 posti del 1963 che la gente iniziò a chiamare retroattivamente la Mustang I a 2 posti.

Alimentata principalmente dall'entusiasmo (il budget per il progetto era praticamente inesistente), in breve tempo Ford ebbe un prototipo in fibra di vetro della sua auto sportiva a 2 posti. Inizialmente nessuno sapeva se il prototipo sarebbe stato trasformato in una vettura da corsa oppure no, ma a metà estate Misch e Bordinat decisero che in entrambi i casi avrebbero voluto esporre l'auto al Gran Premio degli Stati Uniti a Watkins Glen il 7 ottobre 1962.