Lo sforzo di spaventare sigilla il buffet di salmone a Ballard Locks

Jul 18, 2023

I ricercatori sperano che una nuova tecnologia sonar, che innesca un riflesso simile a un chiodo sulla lavagna nelle foche e nei leoni marini, possa essere uno strumento per proteggere i pesci in via di estinzione.

(Ryan Tidman/Iniziativa Oceani)

Ogni estate ai Ballard Locks di Seattle, migliaia di turisti si riuniscono per osservare la trota iridea e il salmone coho, sockeye e chinook che saltano coraggiosamente sulla scala dei pesci mentre si dirigono da Puget Sound al lago Washington e alle zone di deposizione delle uova oltre. Lo stesso vale per una manciata di foche e leoni marini affamati.

"I pinnipedi - foche e leoni marini - sono molto più intelligenti di quanto pensiamo diamo loro credito", afferma Laura Bogaard, ecologista della Oceans Initiative, un'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro con sede a Seattle. "Hanno pensato che fosse un buffet all-you-can-eat."

Per decenni, i pinnipedi si sono riuniti presso le Ballard Locks per rimpinzarsi di popolazioni ittiche già stressate dall’inquinamento, dalla perdita di habitat e dalla pesca eccessiva. Per proteggere i pesci, i responsabili della conservazione hanno provato diversi metodi per scacciarli. Hanno installato un'orca assassina in fibra di vetro che emette richiami predatori e hanno utilizzato un dispositivo noto come pinger per cercare di spaventare i pinnipedi. (Il pinger, si è scoperto, aveva più un effetto campanello della cena.) Hanno persino nutrito i pesci pinnipedi con cloruro di litio, una sostanza chimica nociva ma non mortale, e continuano a usare bombe foche simili a petardi.

Niente di quello che hanno provato sembra funzionare. Il problema è di così lunga data che alcuni responsabili della conservazione sostengono misure estreme come l’abbattimento dei pinnipedi problematici.

"La grande sfida", afferma Andrew Trites, ricercatore sui pinnipedi presso l'Università della British Columbia, "è che stai cercando di impedire ai [pinnipedi] di fare qualcosa che [ha] una ricompensa così positiva, ovvero mangiare. Cibo. è la ricompensa finale, ed è per questo che è stata una cosa quasi impossibile da fermare."

Ma Bogaard afferma che un nuovo dispositivo, chiamato Targeted Acoustic Startle Technology (TAST), sembra aver funzionato dove altri approcci hanno fallito.

(Foto per gentile concessione di Ocean Initiative)

Tra il 2020 e il 2022, Bogaard ha testato il TAST ai Ballard Locks. Ha scoperto che, sebbene il numero di foche nella zona rimanesse lo stesso, esse rimanevano più lontane dalla scala dei pesci. Il progetto, tuttavia, è stato interrotto nell'estate del 2022 perché i protocolli sperimentali non erano compatibili con altre misure di gestione utilizzate presso le chiuse di Ballard. Bogaard intende continuare a testare il dispositivo al Tumwater Falls Park, a sud di Olympia, un altro punto di strozzatura dei salmoni.

Il TAST rappresenta un nuovo entusiasmante progresso nei deterrenti pinnipedi perché sfrutta qualcosa chiamato riflesso di allarme acustico, afferma Thomas Götz, un ricercatore di mammiferi marini presso l'Università di St Andrews in Scozia che ha co-creato la tecnologia. "Se un suono ha determinate proprietà, innesca una contrazione muscolare, un sussulto", dice. Per i pinnipedi, spiega, il rumore è come quello delle unghie su una lavagna.

Dopo anni di studio sugli effetti del suono sui mammiferi marini, Götz, insieme al principale co-sviluppatore di TAST, Vincent Janik, anch'egli dell'Università di St Andrews, ha scoperto che un suono con una frequenza compresa tra 500 e 2.000 hertz farà sussultare una foca ma è in gran parte al di fuori della portata uditiva sensibile di altri animali selvatici come salmoni e balene. Hanno anche scoperto che, a differenza dei dispositivi deterrenti acustici esistenti come i pinger, a cui i pinnipedi alla fine si abituano, il rumore particolarmente stridente del TAST crea una risposta di volo che sembra diventare più forte con la ripetizione.

Negli esperimenti condotti da Götz negli allevamenti ittici in Scozia, l'utilizzo del TAST ha portato a un calo del 97% nella predazione dei pesci da parte dei pinnipedi. La tecnologia è attualmente utilizzata dagli allevamenti ittici in Scozia e Norvegia e Götz sta studiando il suo potenziale per scoraggiare pinnipedi e balene dalle reti da pesca e dalle fuoriuscite di petrolio.

Trites, che non è stato coinvolto nella ricerca, afferma che il TAST ha un potenziale entusiasmante. "È un concetto bellissimo, ma penso che abbia ancora bisogno di ulteriori test e validazioni per essere sicuri che funzioni." Dice che il contesto e il luogo specifico in cui viene utilizzato il dispositivo potrebbero rappresentare una sfumatura importante nella sua efficacia.