Storia dell'Olanda: Leon Slikkers, fondatore di S2 Yachts, è un inventore per tutta la vita

Jan 10, 2024

Leon Slikkers è cresciuto in una fattoria vicino a Diamond Springs, nel Michigan, ma invece di fare i lavori domestici, preferiva lavorare con il legno. Così, nel 1944, dopo che i suoi fratelli maggiori, Gerald e Dennis, trovarono lavoro presso Chris-Craft in Olanda, cercò di unirsi a loro.

Chris-Craft però non lo volle assumere perché aveva solo 16 anni. Alla fine, nel 1946, quando aveva 18 anni, Chris-Craft gli diede un lavoro nel reparto di falegnameria. Lì, con Harry Bussker come suo mentore, Slikkers ha lavorato su mobili, piani di cabina e pavimenti. Nel 1952 era assistente caposquadra, ma poi i suoi colleghi scioperarono.

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Prima dello sciopero, Slikkers e un altro dipendente della Chris-Craft, Jason Petroelje, avevano iniziato a costruire "Runabouts" di legno da 15 piedi nel garage a due stalle di Slikkers all'81 W. 35th St. Durante lo sciopero, aumentarono la produzione, acquistando rottami mogano e tagliandolo in parti per 10 barche.

Stavano lavorando alla quarta barca quando lo sciopero è finito, ma Petroelje non voleva tornare indietro. Si spartirono il bosco e posero fine alla loro collaborazione. Petroelje ha lanciato un'azienda di imbarcazioni personalizzate con il nome Skipper-Craft.

Tornando a Chris-Craft, le responsabilità di Slikkers aumentarono. Ben presto riuscì a gestire 60 persone, ma non perse mai la voglia di possedere una propria compagnia nautica. Continuava a costruire barche nel suo garage. A differenza di Petroelje, il sogno di Slikkers era costruire una rete di concessionari e sviluppare un'attività nazionale.

Nel gennaio 1955, Slikkers decise di lasciare Chris-Craft. Quando disse a Herm Volkers, il suo diretto supervisore, che se ne sarebbe andato, Volkers gli disse di parlare con il vicepresidente. Quando il vicepresidente gli chiese perché se ne sarebbe andato, Slikkers disse che voleva avviare una propria compagnia nautica. Il vicepresidente si è comportato in modo sorpreso, avvertendolo che anche Chris-Craft era in difficoltà e dicendo che avrebbe avuto un lavoro ad aspettarlo se Slikkers fosse tornato.

Gli Slikkers non si sono mai guardati indietro. Lavorando nel suo garage, costruì Runabout a doppia cabina di pilotaggio con ponti in mogano e scafi in compensato modellato, che acquistò da un fornitore a Grand Rapids. La sua lotta è diventata non vendere barche ma trovare abbastanza spazio per costruirle.

Dove avrebbe preso i soldi per una fabbrica? Ha suggerito a sua moglie Dolores di vendere la loro casa. Lei accettò, non sapendo dove avrebbero vissuto lei, Leon e i loro due ragazzi, David e Robert. Con i $ 5.000 guadagnati da Slikkers dopo aver venduto la casa e saldato i suoi debiti, acquistò l'edificio al 791 di Washington Ave. - dove oggi si trovano il riscaldamento domestico e l'aria condizionata - e acquistò forniture.

Ma dove vivrebbe la famiglia? Dolores era disposta a vivere nel minuscolo appartamento al piano di sopra, ma solo per un anno. Hanno vissuto lì per otto.

Nel suo primo anno, sotto il nome di due parole Slick Craft, Slikkers costruì 35 barche.

Nel 1956, Slikkers iniziò a sperimentare con la fibra di vetro. Inizialmente, ha acquistato un kit da una piccola azienda del Minnesota. Poi incontrò un ingegnere della Canfield Plastics of Zeeland, che produceva sedie in fibra di vetro per Herman Miller. Quindi acquistò scafi in fibra di vetro da 14 piedi in lotti dalla Poll Manufacturing Company, di proprietà di Clyde Poll, figlio di Henry Poll, che aveva assunto Jason Petroelje per progettare gli stampi.

A quegli scafi, Slikkers aggiungerebbe ponti in legno, hardware cromato e sedili imbottiti acquistati da AutoTop, un'altra azienda locale.

Nel 1958, Slikkers realizzò la sua prima barca in fibra di vetro, ma ancora con bellissimi ponti in mogano verniciati a mano. Nel 1960 costruì la sua prima imbarcazione con scafo e coperta in vetroresina. Nel 1962 dovette affrontare una decisione importante. All'epoca produceva circa 200 barche in legno e 40 barche in vetroresina all'anno. Ma sapeva di non poter espandere l'attività senza specializzarsi nell'uno o nell'altro.

Ha scelto di realizzare tutte le barche in fibra di vetro e ha realizzato un design innovativo per un 16 piedi, che ha presentato al Chicago Boat Show a McCormick Place. Era una barca nera con interni rossi e moquette bianca. È stato il successo dello spettacolo.