Gli ex lavoratori del cantiere navale Avondale ricordano il periodo di massimo splendore dell'attività

Jun 03, 2023

Booker T. Sanderfer ricorda vividamente la mattina in cui i suoi supervisori al cantiere navale Avondale gli dissero di controllare la sala macchine di una nave per "qualcosa di insolito".

"Come operai, uno dei nostri compiti era pulire la sala macchine, e lo sapevamo meglio di chiunque altro", ha detto recentemente Sanderfer, che si fa chiamare Bud. "Così io e alcuni ragazzi siamo andati laggiù e abbiamo iniziato a cercare qualcosa di insolito."

Quando non si è presentato nulla, Sanderfer e un altro uomo sono tornati sul ponte e hanno chiesto al pusher - un collegamento tra il caposquadra e gli operai - cosa stavano cercando esattamente.

"'Vi dico tutta la verità'", Sanderfer ricorda le parole dell'uomo. "'Qualcuno ha segnalato l'allarme bomba e vi ha chiesto di cercare la bomba.'"

Gli uomini si bloccarono. Erano circa le 9.55 di una giornata soleggiata del 1972. Il pusher aggiunse che la bomba sarebbe dovuta esplodere alle 10.

"Se non fossimo usciti di lì", ha detto Sanderfer, ridendo ora al ricordo, "non ci sarebbe nessuno che sarebbe venuto a prenderci."

La minaccia della bomba si è rivelata un falso allarme. Ma la storia è uno dei tanti ricordi che quattro dipendenti di lunga data di Avondale hanno condiviso un pomeriggio della scorsa settimana presso la sala sindacale dell'International Brotherhood of Boilermakers a Metairie.

Un tempo il più grande datore di lavoro privato della Louisiana con 26.000 lavoratori al suo apice, Avondale Shipyard è l'ombra di ciò che era durante la frenesia della costruzione navale della Seconda Guerra Mondiale e il conseguente boom petrolifero. La struttura era scesa a 5.000 dipendenti nel 2010, quando l'appaltatore della difesa Northrop Grumman annunciò l'intenzione di chiudere il cantiere entro il 2013, in parte a causa di una diminuzione della domanda di costruzioni navali militari. Resta aperto all'inizio del 2014, ma con solo 644 lavoratori.

E mentre la nuova società madre del cantiere, Huntington Ingalls, afferma che sta lavorando per mantenere aperta la struttura di 75 anni per il prossimo futuro, la società finora non è riuscita ad assicurarsi nuovi clienti dal settore statale in espansione del petrolio e del gas.

Sanderfer, che ha 65 anni, ha lavorato per Avondale dal 1972 fino a quando è stato licenziato il 13 dicembre. Altri due uomini del sindacato – Andrew Croome, 61 anni, e Harry Lee Thompson, Jr., 66 – sono stati licenziati alla fine. 2013. Qui lavora ancora solo Ray Mercier, un tecnico dell'automazione di 62 anni.

Avondale è ricordata come un'oasi di lavori ben retribuiti da parte della classe operaia per migliaia di residenti di New Orleans. I diplomati delle scuole superiori i cui genitori non potevano permettersi le tasse universitarie potevano trovare lavoro ad Avondale e ricevere una formazione per lavori qualificati come saldatura, raccordatura di tubi e isolamento. E c'era sempre molto lavoro.

"Quando sono arrivato, c'erano cartelli affissi in tutto il cantiere navale che dicevano: 'Lavora tutti i giorni!'" ha detto Thompson, che ha iniziato ad Avondale a 1,90 dollari l'ora nel 1969, dopo aver prestato servizio in Vietnam.

"Se lo volessi, potresti lavorare su turni di 12 ore, sette giorni su sette", ha detto Croome, che si presentò nel 1971 per 2,30 dollari l'ora. "C'erano tutti gli straordinari che potevi ottenere."

Negli anni '70, Avondale si assicurò l'incarico di costruire 27 cacciatorpediniere di scorta ("Prendono il colpo per i cacciatorpediniere", spiegò Croome), oltre a un certo numero di navi mercantili e di gas naturale liquefatto. Gli uomini nella sala sindacale ricordano con affetto i nomi delle navi, tra cui la Green Valley, la Delta Queen e la Philippine Bear.

Tuttavia, lavorare ad Avondale potrebbe essere pericoloso. L'amianto fu messo fuori legge nel 1972, ma era ancora presente in molte navi più vecchie che si recavano al cantiere navale per le riparazioni. Nel cantiere non veniva imposto l'uso dei respiratori; invece, i lavoratori indossavano stracci sul naso mentre soffiavano fuori la polvere dagli scomparti con i tubi dell'aria.

"Conoscevo molte persone che morivano a causa dell'esposizione all'amianto", ha detto Thompson, aggiungendo che spesso portava al cancro ai polmoni e ad altre complicazioni.

Negli anni precedenti l'arrivo del Metal Trades Union ad Avondale nel 2000, gli uomini erano d'accordo, la produzione aveva la precedenza sulla sicurezza. Al posto dei tappi per le orecchie, i lavoratori si infilavano i mozziconi di sigaretta nelle orecchie per proteggersi dai suoni penetranti delle macchine che scheggiano i metalli. I fumi dello sgrassatore, utilizzato per pulire il fornello di una nave, a volte provocavano allucinazioni negli uomini, hanno detto.